Die Frage, wie viele Heilige von der katholischen Kirche offiziell anerkannt sind, weckt die Neugier von Gläubigen und Nichtgläubigen gleichermaßen. Die Antwort ist nicht einfach. Zwar wurden 1.726 Heilige offiziell heiliggesprochen, doch wenn wir auch die Seligen, die Märtyrer und die örtlich verehrten Personen berücksichtigen, könnte sich diese Zahl auf 9.000 bis 20.000 erhöhen. Diese riesige spirituelle Landschaft erzählt die Geschichte der vielfältigen und außergewöhnlichen Ausdrucksformen des Glaubens der Menschheit im Laufe der Jahrhunderte.
Die Entwicklung der Heiligkeit im Laufe der Zeit
Die frühen Jahrhunderte: Der Kult der Märtyrer
In den ersten fünf Jahrhunderten des Christentums war der Begriff "Heiliger" ausschließlich für Märtyrer reserviert - für diejenigen, die ihr Leben für ihren Glauben geopfert hatten. In dieser Zeit entstanden die ersten Martyrologien, Sammlungen der Namen dieser Helden. Der Märtyrertod galt als ultimativer Beweis für die Hingabe an Christus und garantierte in der Theologie der damaligen Zeit eine Art automatische Heiligung. Die Stätten ihrer Tode wurden zu Pilgerzielen und markierten den Beginn der christlichen Heiligenverehrung.
Von Märtyrern zu Bekennern
Mit dem Ende der Verfolgungen und dem Edikt von Mailand im Jahr 313 n. Chr., das den Christen die Freiheit der Religionsausübung gewährte, kam es zu einem bedeutenden Wandel. Zur Figur des Märtyrers gesellte sich der Bekenner - jemand, der zwar nicht für seinen Glauben getötet wurde, aber ein asketisches und vorbildliches Leben geführt hatte. Damit begann die Institutionalisierung der Heiligkeit, ein Prozess, der mit dem Untergang des Weströmischen Reiches und der zunehmenden Rolle der Ortsbischöfe, die die Verehrung besonders tugendhafter Personen anzuerkennen und zu genehmigen begannen, an Dynamik gewann.
Von der Volksfrömmigkeit zur offiziellen Heiligsprechung
Bischöfliche Heiligsprechung
Zwischen dem 6. und 12. Jahrhundert begann die Zeit der bischöflichen Heiligsprechung". Die Bischöfe untersuchten die Kandidaten für die Heiligsprechung, indem sie die Zeugnisse und die ihnen zugeschriebenen Wunder prüften. Anschließend verfassten sie eine "Vita Sancti", eine hagiografische Biografie, die die Volksfrömmigkeit fördern sollte.
1588: Zentralisierung unter Papst Sixtus V.
Eine wichtige Änderung trat 1588 ein, als Papst Sixtus V. die Heilige Ritenkongregation gründete, die für die Verwaltung der Selig- und Heiligsprechungsprozesse zuständig war. Dadurch wurde das Verfahren strenger, einheitlicher und kontrollierter, und die Heiligkeit wurde zu einer Angelegenheit des Kirchenrechts und des Glaubens.
Im 18. Jahrhundert kodifizierte Benedikt XIV. in seinem Traktat "De Servorum Dei Beatificatione et Beatorum Canonizatione" die Regeln des kanonischen Verfahrens. Von diesem Zeitpunkt an wurde ein Wunder zu einer wesentlichen Voraussetzung: zwei für die Heiligsprechung (Heilige) und eines für die Seligsprechung (Selige).
Die Reform von 1983: Ein neues Gesetzbuch
Unter Papst Johannes Paul II. wurde der Heiligsprechungsprozess weiter überarbeitet. Der Kodex des kanonischen Rechts von 1983 führte eine Straffung der Verfahren und eine größere Offenheit für die Heiligsprechung von Laien, Frauen und zeitgenössischen Persönlichkeiten ein. Die Heiligkeit wurde zunehmend zugänglich, nachvollziehbar und relevant für die moderne Zeit.
Der Aufstieg der päpstlichen Heiligsprechungen
Ein historischer Vergleich: 1592-1978
Von 1592 bis 1978 wurden nur 302 Heiligsprechungen offiziell anerkannt. Diese Zahl erscheint im Vergleich zu späteren Epochen unglaublich gering. Die Kirche zog es vor, mit äußerster Vorsicht vorzugehen und sich auf Personen von besonderer theologischer oder spiritueller Bedeutung zu konzentrieren.
Johannes Paul II.: Der Papst der Heiligen
Karol Wojtyla, der als Johannes Paul II. heiliggesprochen wurde, hat diese Landschaft völlig verändert. Während seines Pontifikats wurden 482 Heilige proklamiert, von denen die meisten Märtyrer waren, Opfer der religiösen Verfolgungen des 20. Wojtyla erkannte, dass das 20. Jahrhundert neue heldenhafte Glaubenszeugen hervorgebracht hatte, auch wenn sie nicht allgemein bekannt waren. Er nannte sie "Unbekannte Soldaten der großen Sache Gottes" und betonte die dringende Notwendigkeit, diejenigen zu würdigen, die im Stillen gelitten haben.
Papst Franziskus: Die samaritanische Kirche
Unter Papst Franziskus hat die Zahl der Heiligsprechungen weiter zugenommen. Er hat ein tiefgreifendes Vermächtnis in der Geschichte der Heiligkeit hinterlassen. Während seines Pontifikats hat er 942 Personen heiliggesprochen und damit alle bisherigen Rekorde vor seinem Tod übertroffen. Ein bemerkenswerter Fall ist die kollektive Heiligsprechung der 800 Märtyrer von Otranto, die 1480 von den Türken massakriert wurden, weil sie sich weigerten, dem Christentum abzuschwören.
Franziskus führte auch einen dritten Weg zur Heiligsprechung ein: das Lebensopfer, neben dem Martyrium und der Heroizität der Tugenden. Dieses Kriterium ermöglicht die Heiligsprechung von Persönlichkeiten wie Eltern, Ärzten, Freiwilligen und Missionaren, die ihr Leben vollständig hingegeben haben.
Papst Leo XIV.: Ein neues Kapitel der Heiligkeit
Mit dem Tod von Papst Franziskus hat das Pontifikat von Leo XIV. eine neue Phase für die Kirche eingeläutet. Leo XIV., ein Mann von großer Kultur und Spiritualität, setzt sich für eine Heiligkeit ein, die im Alltag verwurzelt ist. Er hebt zeitgenössische Persönlichkeiten hervor, die das Evangelium in herausfordernden Kontexten leben: in Kriegsgebieten, städtischen Randgebieten und von Naturkatastrophen betroffenen Gebieten.
In Fortsetzung der Arbeit seiner Vorgänger hat Leo XIV. eine Überarbeitung der Verfahrensnormen vorangetrieben, die Prozesse gestrafft und das Zeugnis der Gemeinschaft für die in der Ortskirche gelebte Heiligkeit stärker in den Vordergrund gestellt.
Papst Leo XIV. hat bereits die Heiligsprechung mehrerer seliggesprochener Personen angekündigt und damit in den ersten Monaten seines Pontifikats eine bedeutende Wende eingeleitet. Zu den prominentesten Namen gehören Carlo Acutis und Pier Giorgio Frassati, zwei in der ganzen katholischen Welt verehrte Persönlichkeiten. Ihre gemeinsame Heiligsprechung ist für den 7. September 2025 vorgesehen, ein Datum, das als Symbol für jugendliche Heiligkeit und echtes christliches Engagement in die Kirchengeschichte eingehen wird.
Der 1991 geborene und 2006 verstorbene Carlo Acutis ist weltweit als der "Beeinflusser Gottes" bekannt. Mit seiner außergewöhnlichen Hingabe an die Eucharistie und der Einrichtung einer Website, die eucharistische Wunder dokumentiert, hat Carlo Acutis auf innovative Weise Glaube und Technologie miteinander verbunden und wurde so zu einem Leitstern für die digitale katholische Jugend. Er wurde 2020 in Assisi seliggesprochen, wo sein unversehrter Leichnam ruht, und sein Ruhm für seine Heiligkeit wuchs dank zahlreicher Zeugnisse geistlicher Bekehrungen, die mit ihm in Verbindung gebracht wurden. Die Entscheidung von Papst Leo XIV., ihn in die erste Gruppe von Heiligen aufzunehmen, die während seines Pontifikats heiliggesprochen wurden, sendet eine kraftvolle Botschaft an die neuen Generationen: Heiligkeit ist heute möglich, sogar online.
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Die Bedeutung der Heiligkeit heute
Mehr denn je werden Heilige nicht nur als Vorbilder gesehen, denen man nacheifern sollte, sondern auch als Fürsprecher und Gefährten auf unserem Weg. In schwierigen Zeiten wenden wir uns oft an Heilige, um Inspiration, Schutz und Trost zu finden. Die Volksfrömmigkeit lebt von diesen leuchtenden Gestalten, die ihren Glauben mit radikaler Hingabe und tiefer Menschlichkeit bezeugt haben.
Die Kirche bekräftigt weiterhin, dass der Ruf zur Heiligkeit universell ist. Sie ist nicht nur religiösen Figuren oder Einsiedlern vorbehalten, sondern kann sich auch in der Arbeit, im Familienleben und im sozialen Engagement entfalten. Die heiliggesprochenen Heiligen sind nur die sichtbare Spitze eines spirituellen Berges, der Millionen anonymer Gläubiger umfasst, die ein Leben der Liebe, der Gerechtigkeit und des Glaubens führen.
Von den Märtyrern in den Katakomben bis zu den Zeugen der Nächstenliebe in unserer Zeit ist die Geschichte der Heiligen in der katholischen Kirche eine überzeugende Erzählung eines lebendigen, greifbaren Glaubens. Unter der Leitung verschiedener Päpste - von Johannes Paul II. über Franziskus bis hin zu Leo XIV. - hat die Kirche erfolgreich eine uralte Tradition gewürdigt und modernisiert und gezeigt, dass Heiligkeit die höchste Berufung des Menschen ist.