Der als Nikolaus von Bari bekannte Nikolaus von Myra wird sowohl in der katholischen als auch in der orthodoxen Kirche verehrt und gilt als Schutzpatron von Jugendlichen und Seeleuten gleichermaßen. Seine Amtszeit als Bischof im 4. Jahrhundert in Myra, Kleinasien (heute Demre, Türkei), ist nach wie vor von einer Mischung aus Fabel und Frömmigkeit umhüllt.
Über das Leben des Heiligen Nikolaus gibt es nur wenige Berichte, doch die vorherrschende Meinung geht davon aus, dass er im 3. Jahrhundert n. Chr. in Patara, Türkei, in einer wohlhabenden und frommen Familie geboren wurde. Die Chronik seiner Jugendjahre ist geprägt von der Tragödie, dass seine Eltern durch eine Epidemie ums Leben kamen, was ihm ihr beträchtliches Vermögen vermachte. Anstatt den Verlockungen des Reichtums zu erliegen, entschied sich Nikolaus für die Grundsätze des Dienstes Jesu und entledigte sich aller materiellen Besitztümer, um sich um die Bedürftigen zu kümmern. Diese selbstlose Tat wurde zum Eckpfeiler seiner Existenz und diente als Inspirationsquelle für die folgenden Erzählungen.
Der Aufstieg zum Episkopat
Nikolaus verließ seine Heimat und siedelte nach Myra über, wo er das angesehene Amt des Bischofs übernahm. Um seine Ernennung rankt sich eine Anekdote, die vom plötzlichen Ableben des amtierenden Bischofs von Myra erzählt. Angeblich erhielt der Klerus, der zur Ernennung eines Nachfolgers einberufen wurde, eine himmlische Weisung: Derjenige, der im Morgengrauen als Erster die Schwelle der Kirche überschreiten würde, würde den Mantel des Bischofs übernehmen. Dank seiner inbrünstigen Hingabe und seines unablässigen Flehens betrat Nikolaus als erster die heiligen Hallen der Kirche und erhielt so das Bischofsamt.
Während seiner gesamten Amtszeit als Bischof war St. Nicholas schweren Verfolgungen durch das Römische Reich unter der Herrschaft von Kaiser Diokletian ausgesetzt. Er wurde wegen seines unerschütterlichen Glaubens gefoltert und inhaftiert, blieb aber in seiner geistlichen Treue zu Christus unerschütterlich.
Es gibt zahlreiche Fabeln über die unzähligen Wunder, die dem heiligen Nikolaus in dieser Zeit der Not zugeschrieben werden. Es wird berichtet, dass er die Befreiung von zu Unrecht zum Tode Verurteilten erwirkte und sogar die Klinge des Henkers vereitelte. Bei einer anderen Gelegenheit griff er ein, um drei unschuldige Kinder wiederzubeleben, die von einem böswilligen Schlächter getötet worden waren, und übertrug ihm so den Mantel des Schutzes für die Jugend.
Obwohl es keine eindeutigen Beweise gibt, behauptet die Überlieferung, dass Nikolaus an dem bahnbrechenden Konzil von Nicäa im Jahr 325 n. Chr. beteiligt war, das einberufen wurde, um die theologische Zwietracht des Arianismus zu lösen. Eine Anekdote über dieses angebliche Engagement berichtet von einem Vorfall während des Konzils, bei dem der Heilige, erzürnt über die Lehren der Arianer, einem ihrer Vertreter eine schallende Zurechtweisung erteilte und für seine kühne Auflehnung ins Gefängnis kam.
Ableben und Seligsprechung
Nikolaus starb am 6. Dezember, vermutlich im Jahr 346 n. Chr., und wurde durch den Zuspruch des Volkes heiliggesprochen. Sein Festtag entwickelte sich zu einem Tag der Wohltätigkeit, vor allem für die Jugend, eine Tradition, die bis heute fortbesteht.
Das Grab des Heiligen Nikolaus in Myra wurde schnell zu einem Ort der Wallfahrt und der Verehrung, an dem zahllose Gläubige wundersame Ereignisse und Segnungen seiner Fürsprache zuschrieben. Seit der Antike werden seine Reliquien als wundertätig angesehen, und zwar aufgrund einer geheimnisvollen Substanz, die als "Manna des Heiligen Nikolaus" bekannt ist und von der die Anhänger glauben, dass sie göttliche Eigenschaften besitzt. Im 11. Jahrhundert machte sich eine Expedition aus Bari, Italien, auf den Weg, um die Überreste des Heiligen zu bergen. Sein Leichnam wurde nach Bari überführt und in der Krypta der ihm zu Ehren errichteten Basilika beigesetzt, die bis heute ein Ort der Verehrung für die Anhänger ist.
Die Erzählungen des Heiligen Nikolaus
Zu den bekanntesten Anekdoten rund um St. Nicholas gehört die Geschichte von drei verarmten Mädchen, die aufgrund einer fehlenden Mitgift zu Jungfrauen werden sollten. Der heilige Nikolaus griff heimlich ein, indem er in drei aufeinanderfolgenden Nächten Münzsäcke durch die Öffnung ihrer Wohnung fallen ließ, um die Hochzeit zu ermöglichen und das Elend abzuwenden. Wegen dieser menschenfreundlichen Tat wird er als Schutzpatron der heiratswilligen Jungfrauen verehrt.
Eine andere Sage erzählt vom wundertätigen Eingreifen des Heiligen Nikolaus während eines Unwetters auf See. Als der Heilige an Bord eines Schiffes auf dem Weg ins Heilige Land war, bedrohte eine stürmische Böe das Schiff. Durch die Kraft seines Flehens bändigte Nikolaus die stürmischen Wellen und bewahrte die Mannschaft vor der drohenden Gefahr. Seitdem wird der Heilige von Seeleuten in Not als ihr Beschützer und Vorbote der Sicherheit auf gefährlichen Seereisen angerufen.
Die Anbetung des Heiligen Nikolaus
Der Heilige Nikolaus wird am 7., 8. und 9. Mai in Bari zum Gedenken an die Übertragung seiner Reliquien und am 6. Dezember, einem Tag, an dem die Kinder mit Süßigkeiten und Geschenken beschenkt werden, verehrt.
In der russisch-orthodoxen Kirche genießt der Heilige Nikolaus besondere Verehrung und wird oft als dritte Figur auf der Ikonostase nach Christus und der Madonna mit Kind dargestellt.
In den Niederlanden ist das Winterfest St. Nikolaus, auf Niederländisch "Sint Nikolaas" oder "Sinteklaas" genannt, fest verankert und wird am 6. Dezember gefeiert. Während dieses Festes erhalten die Kinder Geschenke und Süßigkeiten und bewahren so den uralten Brauch, der mit St. Nikolaus verbunden ist.
Die Verehrung von St. Nicholas hat die nationalen Grenzen überschritten und verschiedene Kulturen und Traditionen weltweit beeinflusst. Niederländische Kolonisten brachten die Verehrung des Heiligen Nikolaus nach New York, wo die nordamerikanische Legende von Santa Claus, die in Italien auch als Babbo Natale bekannt ist, Wurzeln schlug. Dies zeugt von der anhaltenden Bedeutung und dem weitreichenden Einfluss von St. Nicholas im globalen kulturellen Bewusstsein.
Die Figur des St. Nikolaus übt nach wie vor eine tiefe spirituelle und kulturelle Wirkung im christlichen Bereich aus, was sich in seiner weit verbreiteten Verehrung und der Vielzahl von Kirchen und Schreinen zeigt, die ihm zu Ehren errichtet wurden.