Saint Étienne occupe une place éminente dans le christianisme en tant que premier martyr, portant le titre prestigieux de "Protomartyr". Son sacrifice marqua le premier exemple de sacrifice de sa vie dans une fidélité indéfectible au Christ et à la propagation de l'Évangile.
Traditionnellement, la commémoration de saint Étienne a lieu le 26 décembre, immédiatement après Noël. Ce choix est porteur d'un symbolisme profond, soulignant l'intimité partagée entre le Christ et ceux qui ont étroitement lié le Fils de Dieu durant son séjour terrestre, prêts à consentir le sacrifice ultime en son honneur.
L'influence de saint Étienne sur les annales chrétiennes est profonde. Son existence, son martyre et la vénération qui lui a été témoignée à travers les époques ont fait de lui un symbole de foi, d'altruisme et d'engagement dans les annales et les coutumes du christianisme.
Le martyre de saint Étienne
Les origines de saint Étienne sont entourées d'ambiguïté, certaines conjectures suggérant qu'il avait été élevé comme un Juif rompu à la culture hellénistique. À cette époque, Jérusalem jouait un rôle crucial, servant de carrefour à une multitude d'ethnies, chacune possédant sa langue, ses traditions et ses croyances propres.
Il fut l'un des premiers Juifs à embrasser la foi chrétienne, suivant les traces des Apôtres. Grâce à son héritage, sa sagacité et sa profonde dévotion, il accéda à la tête des sept diacres de Jérusalem, chargés d'aider les veuves et les orphelins au sein des communautés chrétiennes naissantes.
Faisant preuve d'une foi et d'une bienveillance profondes, saint Étienne excella dans la prédication, convertissant les Juifs arrivant à Jérusalem à la foi en Jésus crucifié et ressuscité. Néanmoins, son succès dans la diffusion de cette nouvelle croyance provoqua la colère de la communauté juive, qui le considérait comme une menace.
Vers 36 apr. J.-C., les Juifs soulevèrent la population contre lui, l'accusant de blasphème contre Moïse et Dieu. Il fut traduit devant le Sanhédrin, le conseil suprême des Juifs, et, sur la base de faux témoignages, formellement accusé de profanation de lieux sacrés et de défi à la loi mosaïque.
S'adressant au Sanhédrin, saint Étienne prononça un discours parcourant les Saintes Écritures, soulignant l'obstination des Juifs à accueillir la venue du Seigneur. Ses paroles déclenchèrent la colère des témoins, qui le traînèrent hors des murs de la ville, dans la vallée du Cédron, où il trouva la mort par lapidation. Face à cette fin tragique, semblable à celle de Jésus sur la croix, saint Étienne implora le Seigneur d'accepter son âme et implora le pardon pour ses persécuteurs.
Un jeune homme nommé Saul de Tarse, opposant à la première communauté chrétienne, assista à l'exécution et la cautionna. Par la suite, Saul se convertit au christianisme et devint saint Paul, l'éminent apôtre.
L'estimation de sa mort peut être déduite de ses circonstances. Il n'a pas subi la crucifixion, comme c'était la coutume chez les Romains, mais a été lapidé, une méthode d'exécution juive courante. Cela implique sa mort vers 36 apr. J.-C., lors d'une vacance de pouvoir consécutive à la destitution de Ponce Pilate. À cette époque, le Sanhédrin, exerçant l'autorité juive, gouvernait la Palestine et appliquait la peine capitale par lapidation, conformément aux traditions autochtones.
Le pouvoir des reliques: une signification miraculeuse
L'énigme entourant les reliques de saint Étienne ajoute au mystère de son héritage. Selon la légende, bien qu'abandonné par les Juifs et dévoré par des animaux sauvages, son corps fut préservé par une intervention divine. Ce n'est qu'en 415 apr. J.-C. qu'un prêtre nommé Lucien de Caphargamala, guidé par des rêves récurrents, découvrit la dernière demeure de saint Étienne à Jérusalem. Le simple contact avec les reliques du saint était censé provoquer des miracles.
Cette découverte marqua le début des pèlerinages et la prolifération rapide de la vénération de saint Étienne dans diverses régions. Cependant, au fil du temps, de nombreuses reliques furent dispersées ou volées. Les Croisés du XIIIe siècle pillèrent de nombreuses reliques, les dispersant à travers l'Europe, rendant leur authentification difficile. Les fausses reliques proliférèrent dans des villes comme Venise, Constantinople, Naples, Besançon, Ancône, Ravenne et surtout Rome, où plusieurs églises portent son nom.
La dévotion et la représentation de saint Étienne
Saint Étienne est généralement représenté jeune et rasé de près, vêtu de la dalmatique – vêtement romain typique des diacres – et de l'étole. Vénéré comme le saint patron des tailleurs de pierre et des maçons, on lui attribue souvent le pouvoir de soulager les maux de tête, une association fréquemment représentée sur les médaillons le représentant .
Par son récit historique et sa vénération indéfectible, saint Étienne le Protomartyr demeure un symbole par excellence de la foi et du sacrifice, marquant de son empreinte l'histoire chrétienne. La large diffusion de ses reliques souligne le profond hommage et le profond respect qui lui sont témoignés dans toute la chrétienté, comme en témoignent les nombreuses églises, basiliques et chapelles érigées en son honneur. Parmi celles-ci, l'emblématique San Stefano Rotondo al Celio, commandée au Ve siècle par le pape Simplicius, est remarquable.