Saint Gennaro, le saint patron de Naples, occupe une place particulière dans le cœur des Napolitains, célébrés pour leur fervente dévotion et leurs festivités exubérantes. La vénération de saint Gennaro à Naples plonge ses racines dans l'Antiquité, tissant une mosaïque complexe d'histoire et de spiritualité.
Parmi les épisodes les plus chers et les plus reconnaissables liés à ce martyr vénéré figure l'étonnant phénomène de la liquéfaction de son sang. Cet événement énigmatique revêt une profonde signification religieuse et historique, tant pour la ville de Naples que pour l'Église catholique.
San Gennaro naquit à Naples dans la seconde moitié du IIIe siècle et accéda rapidement au rang de figure appréciée et estimée au sein de la communauté chrétienne. Évêque de Bénévent, il entreprit une mission apostolique influente, suscitant l'admiration des chrétiens locaux et même des païens.
L'histoire de son martyre se déroule au début du IVe siècle, lorsqu'il apprend l'arrestation du diacre Sossio de Misène par Dragonio, proconsul de Campanie. San Gennaro, accompagné du diacre Festo et du lecteur Desiderio, se lance dans une mission pour intercéder en faveur de son ami. Au lieu d'obtenir la clémence, ils risquent l'emprisonnement et une sentence atroce: être dévorés par des ours.
Craignant un soulèvement potentiel dû à la sympathie du public pour les condamnés, Dragonio commua la peine en décapitation, loin des regards indiscrets. Le 19 septembre 305, les prisonniers connurent un destin tragique: ils perdirent la tête au Forum de Vulcain, près de la célèbre Solfatare de Pouzzoles. En secret, les chrétiens de Pouzzoles inhumèrent les martyrs dans le champ de Marcien, près de la Solfatare.
La légende raconte qu'une femme nommée Eusébie aurait recueilli le sang de saint Gennaro dans deux fioles, conformément à la coutume des martyrs. Plus d'un siècle plus tard, en 431, les reliques de saint Gennaro voyageèrent de Pouzzoles jusqu'aux catacombes de Capodimonte à Naples, baptisées plus tard "Catacombes de saint Gennaro", sur ordre de l'évêque de Naples, saint Jean Ier. Ces catacombes abriteraient également le vénéré évêque saint Agrippin.
À mesure que le culte du martyr prenait de l'ampleur, les catacombes s'agrandirent pour accueillir la dévotion grandissante. Dans ce sanctuaire souterrain, fresques, inscriptions, mosaïques et peintures apparurent, témoignant de la présence du culte de San Gennaro dès le Ve siècle, affirmant son statut de saint. De nombreuses personnes exprimèrent le désir de reposer éternellement à ses côtés, ornant leurs tombes de son iconographie.
En 1586, le pape Sixte V ratifia la canonisation de saint Gennaro, et son tombeau fut transformé en lieu de pèlerinage, grâce aux miracles attribués au saint. En 472, lors d'une violente éruption du Vésuve, les Napolitains affluèrent vers les catacombes, implorant son intercession. Ce fut la genèse de la tradition d'invoquer la protection de saint Gennaro lors des tremblements de terre et des éruptions volcaniques.
En 512, lors d'une nouvelle éruption volcanique, l'évêque Étienne Ier de Naples initia des prières invoquant la protection de saint Gennaro. En son honneur, une église nommée Stéphanie fut érigée, qui deviendrait plus tard le Duomo du XIIIe siècle. C'est là que furent solennellement conservés le crâne de saint Gennaro et les fioles contenant son sang.
En 831, lors d'un siège, les reliques restantes furent volées par Sicone et transportées à Bénévent, où elles restèrent inertes jusqu'en 1156, date à laquelle elles furent miraculeusement exhumées sous l'autel central du sanctuaire. Cependant, ces reliques disparurent jusqu'en 1480, date à laquelle elles refirent surface par hasard lors de fouilles fortuites.
En 1492, les ossements de San Gennaro revinrent à Naples après d'âpres négociations avec les moines de l'abbaye de Montevergine. Ils retrouvèrent le crâne et les fioles contenant son précieux sang. Entre-temps, le crâne du saint fut enchâssé dans un resplendissant buste en argent, offert par Charles II d'Anjou en 1305, ornant la cathédrale de Naples en hommage au saint.
En 1646, le buste en argent, contenant le crâne et les fioles de sang, trouva sa demeure définitive dans la chapelle du Trésor de la cathédrale de Naples. D'autres reliques de San Gennaro sont conservées dans la crypte sous l'abside et le maître-autel.
La remarquable liquéfaction du sang de San Gennaro
L'extraordinaire phénomène de liquéfaction du sang de San Gennaro, où le sang semble mijoter puis redevenir liquide, a eu lieu le 17 août 1389, en pleine famine. Depuis, ce miracle se reproduit trois fois par an :
- Le samedi précédant le premier dimanche de mai, commémorant le transfert initial des reliques de San Gennaro.
- Le 19 septembre, coïncidant avec la commémoration liturgique du martyre de San Gennaro.
- Le 16 décembre, commémorant l'éruption catastrophique du Vésuve en 1631, apaisée par l'invocation du Saint.
Lors d'une cérémonie solennelle, l'évêque de Naples présente les fioles contenant le sang de San Gennaro à la foule assemblée. La population se rassemble dans la cathédrale, priant avec ferveur et témoignant du miracle. La liquéfaction du sang est perçue comme un signe de bon augure pour la ville, tandis que sa solidification est interprétée comme un mauvais présage.
La liquéfaction du sang de San Gennaro est un événement d'une importance capitale pour la communauté napolitaine, vécu avec une intense dévotion et un zèle religieux. Elle symbolise un moment de solidarité et d'optimisme pour Naples et ses habitants.
La cérémonie prend souvent un caractère folklorique presque surréaliste. L'ambiance est animée par des centaines de Napolitains et de touristes curieux qui se pressent dans la cathédrale, poussant des cris de joie, des applaudissements et des invocations ferventes: "San Gennaro, aidez-nous!" Dans ce spectacle qui brouille les frontières entre le sacré et le profane, Naples se tourne vers San Gennaro comme un confident et un protecteur en temps de crise, sollicitant son aide assurée.
La fête de San Gennaro à New York
La célébration de la fête de San Gennaro à New York a débuté en 1926 lorsqu'un groupe d'immigrants napolitains a décidé de transférer cette tradition dans leur nouvelle patrie. À l'origine une célébration religieuse, elle a depuis évolué pour célébrer le lien indéfectible entre les Italiens et les Américains, devenant sans doute la fête italo-américaine la plus célèbre de la ville.
Les festivités se déroulent principalement dans le quartier de Little Italy à Manhattan, s'étalant sur 11 jours animés. Durant cette période, Mulberry Street est fermée à la circulation, laissant place à la traditionnelle foire italo-américaine, réputée pour proposer une cuisine italienne parmi les plus savoureuses de New York. S'immerger dans la culture italienne au cœur d'une ambiance festive mêlant musique, gastronomie et jubilation est une expérience incomparable.
Un moment fort du festival new-yorkais est la procession de la statue de San Gennaro. L'effigie du saint défile dans les rues illuminées de Little Italy, suivie par une foule enthousiaste de fidèles. Ce geste rend hommage au patrimoine italien qui prospère sans relâche au cœur de la Grosse Pomme.
Les trésors de San Gennaro: un héritage de dévotion et de gratitude
Les Trésors de San Gennaro constituent peut-être la collection la plus ancienne et la mieux préservée au monde en son genre, domiciliée dans le musée San Gennaro, niché dans la cathédrale de Naples.
Ce trésor incomparable est l'aboutissement de siècles d'offrandes faites au saint patron par les monarques, la noblesse et tous ceux qui ont bénéficié de son intercession. Il comprend un vaste répertoire d'environ vingt-deux mille œuvres d'art, couvrant l'orfèvrerie, l'argenterie, les textiles, l'ébénisterie et la peinture. On y trouve également des objets de dévotion fabriqués à partir de matériaux précieux tels que l'or, l'argent, le bronze et les pierres précieuses.
L'accès à cette collection extraordinaire est confié à la Députation du Trésor de San Gennaro, un organisme composé de personnalités napolitaines illustres et distinguées. Depuis plus de cinq siècles, cette Députation s'engage à préserver et à sauvegarder avec vigilance les Trésors de San Gennaro. Le maire de Naples préside cette Députation, soulignant ainsi le rôle central de ce patrimoine dans la culture, l'histoire et la dévotion de la ville à San Gennaro.