La question du nombre de saints officiellement reconnus par l'Église catholique suscite la curiosité des croyants comme des non-croyants. La réponse n'est pas simple. Si 1 726 saints ont été officiellement canonisés, si l'on prend en compte les bienheureux, les martyrs et les personnes vénérées localement, ce nombre pourrait atteindre entre 9 000 et 20 000. Ce vaste paysage spirituel témoigne de la diversité et de l'extraordinaire expression de la foi de l'humanité à travers les siècles.
L'évolution de la sainteté à travers le temps
Les premiers siècles: le culte des martyrs
Au cours des cinq premiers siècles du christianisme, le terme "saint" était exclusivement réservé aux martyrs, ceux qui avaient sacrifié leur vie pour leur foi. Cette époque vit la création des premiers martyrologes, recueils des noms de ces héros. Le martyre était considéré comme le témoignage ultime de la dévotion au Christ, assurant, dans la théologie de l'époque, une sorte de sanctification automatique. Les lieux de leur mort devinrent des lieux de pèlerinage, marquant le début de la vénération chrétienne des saints.
Des martyrs aux confesseurs
Avec la fin des persécutions et l'Édit de Milan de 313 apr. J.-C., qui accordait aux chrétiens la liberté de culte, un changement significatif s'opéra. À la figure du martyr succéda celle du confesseur, celui qui, bien que n'ayant pas été tué pour sa foi, avait mené une vie ascétique et exemplaire. Ce fut le début de l'institutionnalisation de la sainteté, un processus qui s'accéléra avec la chute de l'Empire romain d'Occident et le rôle croissant des évêques locaux, qui commencèrent à reconnaître et à autoriser la vénération des personnes particulièrement vertueuses.
De la dévotion populaire à la canonisation officielle
Canonisation épiscopale
Entre le VIe et le XIIe siècle, nous assistons à la période de "canonisation épiscopale". Les évêques enquêtaient sur les candidats à la sainteté, examinaient les témoignages et attribuaient des miracles. Ils rédigeaient ensuite une "Vita Sancti", une biographie hagiographique destinée à promouvoir la dévotion populaire.
1588: Centralisation sous le pape Sixte V
Un changement majeur est survenu en 1588 lorsque le pape Sixte V a institué la Sacrée Congrégation des Rites, organisme chargé de gérer les causes de béatification et de canonisation. Cette initiative a rendu le processus plus rigoureux, uniforme et contrôlé, faisant de la sainteté une question de droit canonique au même titre que de foi.
Au XVIIIe siècle, Benoît XIV codifia les règles du procès canonique dans son traité "De Servorum Dei Beatificatione et Beatorum Canonizatione". Dès lors, un miracle devint une condition essentielle: deux pour la canonisation (saints) et un pour la béatification (bienheureux).
La réforme de 1983: un nouveau code
Sous le pape Jean-Paul II, le processus de canonisation fut à nouveau révisé. Le Code de droit canonique de 1983 introduisit une simplification procédurale et une plus grande ouverture à la canonisation des laïcs, des femmes et des personnalités contemporaines. La sainteté devint ainsi de plus en plus accessible, pertinente et pertinente à notre époque.
L'essor des canonisations papales
Une comparaison historique: 1592–1978
De 1592 à 1978, seules 302 canonisations ont été officiellement reconnues. Ce nombre paraît incroyablement faible comparé aux époques ultérieures. L'Église a préféré procéder avec une extrême prudence, se concentrant sur les personnalités revêtant une importance théologique ou spirituelle particulière.
Jean-Paul II: le pape des saints
Karol Wojtyla, canonisé sous le nom de saint Jean-Paul II, a complètement transformé ce paysage. Son pontificat a vu la proclamation de 482 saints, pour la plupart des martyrs, victimes des persécutions religieuses du XXᵉ siècle. Wojtyla reconnaissait que le XXᵉ siècle avait produit de nouveaux témoins héroïques de la foi, même s'ils étaient peu connus. Il les a qualifiés de "Soldats inconnus de la Grande Cause de Dieu", soulignant l'urgence de reconnaître ceux qui ont souffert en silence.
Pape François: L'Église samaritaine
Sous le pape François, nous avons assisté à une nouvelle augmentation des canonisations. Il a laissé un héritage profond dans l'histoire de la sainteté. Durant son pontificat, il a canonisé 942 bienheureux, dépassant tous les records antérieurs à sa mort. Un cas notable est la canonisation collective des 800 martyrs d'Otrante, massacrés en 1480 par les Turcs pour avoir refusé d'abjurer le christianisme.
François a également introduit une troisième voie de canonisation: l'offrande de la vie, aux côtés du martyre et de l'héroïcité des vertus. Ce critère permettait la canonisation de personnalités telles que des parents, des médecins, des bénévoles et des missionnaires ayant consacré leur vie entièrement.
Le pape Léon XIV: un nouveau chapitre de sainteté
Avec la disparition du pape François, le pontificat de Léon XIV a marqué le début d'une nouvelle ère pour l'Église. Homme d'une immense culture et d'une grande spiritualité, Léon XIV est profondément attaché à une sainteté ancrée dans le quotidien. Il met en avant des figures contemporaines qui vivent l'Évangile dans des contextes difficiles: zones de guerre, périphéries urbaines et zones touchées par des catastrophes naturelles.
Poursuivant l'œuvre de ses prédécesseurs, Léon XIV a promu une révision des normes procédurales, simplifiant les processus et mettant davantage l'accent sur le témoignage de sainteté de la communauté vécue au sein de l'Église locale.
Le pape Léon XIV a déjà annoncé la canonisation de plusieurs bienheureux, marquant un tournant important dans les premiers mois de son pontificat. Parmi les noms les plus éminents figurent Carlo Acutis et Pier Giorgio Frassati, deux personnalités profondément aimées et déjà vénérées dans le monde catholique. Leur canonisation conjointe est prévue pour le 7 septembre 2025, une date qui restera dans l'histoire de l'Église comme un symbole de sainteté juvénile et d'engagement chrétien authentique.
Carlo Acutis, né en 1991 et décédé en 2006, est mondialement connu comme l'"influenceur de Dieu". Par son extraordinaire dévotion à l'Eucharistie et la création d'un site web relatant les miracles eucharistiques, Carlo a su allier foi et technologie de manière innovante, devenant un guide pour la jeunesse catholique numérique. Béatifié en 2020 à Assise, où repose son corps intact, la renommée de Carlo pour sa sainteté s'est accrue grâce aux nombreux témoignages de conversions spirituelles qui lui sont liés. La décision du pape Léon XIV de l'inclure parmi les premiers saints canonisés durant son pontificat envoie un message fort aux nouvelles générations: la sainteté est possible aujourd'hui, même en ligne.
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La signification de la sainteté aujourd'hui
Plus que jamais, les saints sont considérés non seulement comme des exemples à suivre, mais aussi comme des intercesseurs et des compagnons de route. Nous nous tournons souvent vers eux dans les moments difficiles, en quête d'inspiration, de protection et de réconfort. La dévotion populaire se nourrit de ces figures lumineuses qui ont témoigné de leur foi avec un dévouement radical et une profonde humanité.
L'Église continue d'affirmer que l'appel à la sainteté est universel. Il n'est pas réservé aux religieux ni aux ermites ; il peut s'épanouir dans le travail, la vie de famille et l'engagement social. Les saints canonisés ne sont que la partie visible d'une montagne spirituelle qui comprend des millions de fidèles anonymes vivant une vie d'amour, de justice et de foi.
Des martyrs des catacombes aux témoins de la charité de notre époque, l'histoire des saints dans l'Église catholique est le récit captivant d'une foi vivante et tangible. Sous la conduite de divers pontifes – de Jean-Paul II à François, et aujourd'hui à Léon XIV –, l'Église a su honorer et moderniser une tradition ancestrale, démontrant que la sainteté est la vocation suprême de l'humanité.