La crèche napolitaine, aussi appelée "presepio", possède une longue et riche histoire, devenue une tradition transmise de génération en génération. Cette œuvre d'art extraordinaire continue de susciter l'admiration et l'émerveillement dans le monde entier. Ce n'est pas un hasard si l'une des attractions les plus prisées de Naples est la célèbre "Via dei Presepi", ou Via San Gregorio Armeno, où, pendant la période de Noël, en raison de l'afflux massif de touristes, il est presque obligatoire de suivre le sens unique réservé aux piétons!
Origines de la crèche napolitaine
Étonnamment, la présence d'une crèche à Naples est attestée pour la première fois en 1021, dans un acte notarié mentionnant l'église Santa Maria al Praesepe. La scène représente la crèche chrétienne classique avec l'Enfant Jésus dans la mangeoire, la Vierge Marie, saint Joseph, l'âne et le bœuf. En 1340, la reine Sancia d'Aragona, épouse de Robert d'Anjou, fit don d'une crèche aux Clarisses pour leur nouvelle église. Là encore, il s'agissait d'une représentation simple avec une grotte, la Sainte Famille et des animaux. Aujourd'hui, la statue de la Vierge est conservée au Musée national de San Martino.
C'est toutefois vers 1500 que la crèche populaire naquit à Naples, grâce à saint Vincent Gaetano di Thiene. On lui attribue la diffusion de la crèche telle que nous la connaissons aujourd'hui. En effet, à son arrivée à Naples en 1533, selon les récits de l'époque, il organisa une crèche avec des personnages déguisés en personnages de l'époque, dans l'oratoire de Santa Maria della Stalletta. Dès lors, non seulement les personnages principaux furent représentés, mais aussi la vie quotidienne des habitants qui animaient les rues de Naples: boutiques, scènes de la vie quotidienne, l'essence même de l'humanité pure.
L'apogée de l'art de la crèche napolitaine se situe au XVIIIe siècle, lorsque, des représentations dans les églises, elle s'installe dans les demeures de l'aristocratie. Portée par le renouveau culturel et artistique de la ville, souhaité par le roi Charles III de Bourbon, la crèche napolitaine acquiert elle aussi une nouvelle valeur. De simples commanditaires religieux, cet art se développe grâce aux demandes des nobles et des riches. Les ateliers d'artisans fleurissent, les maîtres de la crèche créant des figures complexes, représentant non seulement la Sainte Famille, mais aussi la vie quotidienne avec des détails extraordinaires. Les familles les plus aisées commencent à rivaliser avec des crèches de plus en plus imposantes et pittoresques.
Giuseppe Sanmartino, l'un des plus grands sculpteurs du XVIIIe siècle (créateur du Christ voilé de la chapelle Sansevero à Naples), a donné vie à l'école napolitaine de la Nativité.
Parmi les plus belles crèches de Noël du sud de l'Italie, où l'on peut admirer des figurines créées par Giuseppe Sanmartino lui-même et d'autres grands sculpteurs napolitains du XVIIIe siècle, se trouve "La Nativité du Roi" dans la Chapelle Palatine du Palais Royal de Naples. Prêtée, elle constitue l'une des collections les plus fascinantes et les plus riches d'art de la Nativité du XVIIIe siècle. Cette précieuse collection comprend 210 bergers et 144 accessoires divers provenant de crèches démontées, dont la plupart furent vendues ou dispersées à l'aube du XIXe siècle.
Une autre crèche célèbre est la crèche de Cuciniello, réalisée entre 1887 et 1889, exposée à la Chartreuse de San Martino.
San Gregorio Armeno, la rue des crèches
San Gregorio Armeno, au cœur de Naples, est connu pour ses ateliers de crèches.
L'origine de cette rue est très ancienne. Elle abritait autrefois un temple dédié à la déesse Cérès, où l'on offrait des statuettes en terre cuite. Au Xe siècle, sur ces fondations fut construit un monastère abritant les reliques de saint Grégoire d'Arménie, rapportées par des religieuses fuyant Constantinople.
La tradition des statuettes votives transformées en figures évangéliques a rendu cette rue célèbre surnommée "la rue des crèches". Les artisans locaux continuent de fabriquer ces statuettes à la main. San Gregorio Armeno offre tout le nécessaire pour créer une crèche. Chaque coin de rue est jalonné d'ateliers artisanaux, chacun proposant sa propre interprétation de la Nativité.
Lieux et personnages de la crèche napolitaine
La crèche napolitaine est imprégnée de symbolisme reflétant diverses dimensions de la vie et de la spiritualité. Des éléments tels que le paysage, le puits, la fontaine, le pont, le moulin, la rivière et l'auberge incarnent un symbolisme distinct: le paysage de liège représente le voyage à travers les ténèbres vers la lumière de l'Enfant Jésus. Le puits symbolise le lien entre la surface et le Mal avant l'avènement du Bien. La fontaine est liée à l'annonce de l'archange Gabriel et aux rencontres symboliques. Le pont représente le passage vers l'inconnu et pourrait être le théâtre de rencontres surnaturelles pendant la nuit de Noël. Le moulin symbolise la renaissance temporelle pendant la période de Noël. La rivière représente le temps et la naissance de Marie. L'auberge symbolise un banquet funéraire et les péchés humains.
De plus, la crèche comprend plusieurs personnages symboliques:
- Les Rois Mages, représentant le voyage de l'étoile et les phases du jour, symbolisent le monde et le temps qui s'arrêtent pour la naissance de Jésus.
- Benino, situé dans un coin, est considéré comme l'une des figures les plus importantes, représentant toute l'humanité dans un sommeil libre de schémas logiques, capable d'approcher l'éternité seulement dans les rêves.
- Les lavandières symbolisent les sages-femmes assistant Marie et sa virginité.
- La figure gitane, bien qu'opposée par la doctrine chrétienne, représente l'allégorie de la prophétie incarnée par les Sibylles, prédisant la Crucifixion de l'enfant à naître.
- Les vendeurs de nourriture proposent une variété de personnages symbolisant les douze mois de l'année.
- Le chasseur et le pêcheur, associés à la rivière, symbolisent le cycle vie-mort et la dualité céleste-terrestre.
- Ciccibacc ngopp a bott, figure païenne parmi les chrétiens, reflète le conflit entre le sacré et le profane.
- Le Berger de l'Émerveillement représente l'émerveillement face au divin.
- Les mendiants, les boiteux et les aveugles représentent les âmes du purgatoire en quête de prières.
- Les bergers et les moutons symbolisent les fidèles guidés par les bergers vers Dieu.
- Le bœuf et l'âne, réchauffant la crèche de Jésus, symbolisent l'équilibre du Bien et du Mal.
Ces éléments et personnages constituent un symbolisme étendu dans la crèche napolitaine, chacun portant une signification unique dans la représentation de la Nativité.
Personnages célèbres de la crèche napolitaine
L'un des aspects fascinants des crèches napolitaines est la présence de personnalités et de célébrités célèbres, actuelles et historiques.
C'est assez amusant de constater comment chaque année les artisans ajoutent de nouveaux personnages, des footballeurs – bien sûr, dans une crèche napolitaine, la statuette de Diego Armando Maradona est incontournable – aux hommes politiques, en passant par les personnalités du showbiz. Chaque figurine est réalisée avec soin et précision!