Saint François d'Assise est une figure éminente et vénérée du catholicisme. Son lien profond avec la nature et ses créatures est resté gravé dans les mémoires, mais sa renommée repose avant tout sur son dévouement indéfectible au divin.
Le parcours de vie de saint François
Saint François, né vers 1181 à Assise, en Italie, au sein d'une riche famille de marchands, mena une jeunesse marquée par l'insouciance. Il se consacra à des activités intellectuelles, à la musique et au charme de la poésie, qu'il exécutait souvent lors de réunions mondaines. Ses ambitions s'éloignaient de la vie monastique et des activités commerciales de sa famille, une aspiration chère à son père. François nourrissait plutôt le rêve de devenir chevalier et de démontrer sa valeur sur le champ de bataille. Vers 1202, il réalisa ce rêve en s'engageant dans le conflit entre Assise et Pérouse. Cependant, ce chapitre de sa vie fut bref et se termina par sa capture et son incarcération, une période marquée par de profondes souffrances. À sa libération, il traversa une longue période de grave maladie, des épreuves qui allaient profondément influencer sa vision de la vie, bien qu'il ne fût pas encore préparé à la transformation radicale qui allait définir son existence.
Peu après, François décida de participer à une nouvelle campagne militaire. Mais une vision divine intervint, annonçant le début d'une métamorphose progressive et profonde. Il retourna à Assise, optant pour la voie de la solitude et de la contemplation au milieu de la campagne et des collines. Il commença à servir les démunis et les lépreux, malgré le mécontentement de son père, qui insistait pour qu'il poursuive son entrepreneuriat ou reprenne la voie de la chevalerie. Cependant, François était consumé par un amour indéfectible pour le Divin et, après de nombreuses confrontations avec son père, il résolut de renoncer à tous les biens matériels et de ne reconnaître que Dieu comme son Père. Dans les années qui suivirent, il abandonna famille et compagnons pour mener une vie marquée par la pauvreté et la prière incessante.
La genèse de l'Ordre franciscain
Au fil du temps, François commença à rassembler des disciples partageant les mêmes idées, avec lesquels il consacra de longues heures à la prière, attentif à la voix divine, au service des pauvres et des infirmes, et s'engagea dans la restauration d'églises depuis longtemps oubliées. Ils entreprirent de diffuser l'Évangile dans les centres urbains et, en 1209, ses disciples étaient une douzaine, tous vêtus de haillons. François et les Frères Mineurs décidèrent d'élaborer une Règle régissant leur vie communautaire et entreprirent un pèlerinage à Rome, sollicitant l'approbation papale. Le pape Innocent III donna son approbation verbale à la fondation de l'Ordre des Frères Mineurs, connu sous le nom de Franciscains. François et les Frères Mineurs retournèrent à Assise, s'installant dans les modestes locaux de l'église de la Portioncule, d'où ils commencèrent une vie de dévotion et de prédication évangélique. Au cours d'une décennie, les rangs des Frères Mineurs se sont développés de façon exponentielle, passant de seulement douze à une assemblée d'environ cinq mille personnes.
Entre 1210 et 1224, saint François entreprit des pèlerinages à travers les rues et les places d'Italie, attirant partout de nombreux admirateurs. Au cours de son odyssée spirituelle, saint François embrassa une jeune femme nommée Claire, qui allait fonder le deuxième ordre franciscain, connu sous le nom de Clarisses ou moniales franciscaines. François créa ensuite le troisième ordre franciscain, destiné à ceux qui désiraient une vie marquée par la pénitence et la dévotion spirituelle au sein des laïcs. Ce troisième ordre comprenait des règles adaptées à la vie séculière, marquant un tournant dans l'expansion du mouvement franciscain. En 1223, le pape Honorius III accorda l'approbation définitive et incontestable de la Règle des Frères Mineurs, rédigée par François lui-même, alors qu'il entrait au crépuscule de sa vie. C'est en 1224, lors d'un séjour de quarante jours, qu'il reçut un don extraordinaire: les stigmates, des blessures apparentes, semblables à celles du Christ, aux mains, aux pieds et au côté. Ces stigmates sacrés témoignaient de la profonde communion de François avec la passion du Christ. Malheureusement, les dernières années de sa vie furent marquées par les tribulations de diverses maladies et l'érosion progressive de sa vue. Le 4 octobre 1226, après des recherches exhaustives de remèdes restées infructueuses, saint François quitta ce monde, entouré de ses frères à Assise, à proximité immédiate de l'église de la Portioncule qui avait marqué le début de sa vie de frère mineur. Deux ans plus tard seulement, le pape Grégoire IX le canonisa, reconnaissant ainsi officiellement sa sainteté et son extraordinaire influence spirituelle. Son héritage spirituel continua de s'épanouir au cours des siècles suivants.
Le Cantique de l'Univers Créé
Tout au long de l'existence de saint François, sa vénération pour le monde naturel dans toutes ses manifestations est restée un thème dominant. Il n'est pas surprenant qu'il ait salué le Soleil comme une entité fraternelle et la Lune comme une entité sororale. Pour saint François, chaque créature, grande ou petite, méritait la révérence, et son "Cantique de l'Univers Créé" commençait par l'adoration: "Sois loué, Seigneur, avec toutes tes créatures." Ses écrits et supplications incluaient fréquemment la présence d'animaux, principalement des créatures marines, des agneaux et des oiseaux. Cependant, l'un des récits les plus célèbres concernait un loup qui semait la terreur dans la ville de Gubbio. On raconte que saint François parvint à dialoguer avec la bête, la suppliant de modérer sa férocité, ce qui aboutit à une réconciliation qui inaugura une ère de tranquillité pour la communauté.
La prière de saint François
La "Prière de saint François" compte parmi les invocations les plus célèbres au monde, incarnant la quintessence même de la spiritualité franciscaine. Dans cette prière, on implore l'amour face à la haine, l'espoir au cœur du désespoir, la lumière au plus profond des ténèbres et le pardon après une blessure.
La fête célébrant saint François
Le 4 octobre marque la fête de saint François. En 2005, le Parlement italien a conféré à cette occasion le statut de "solennité civile et de journée dédiée à la paix, à la fraternité et au dialogue interreligieux". Cette date demeure une occasion durable de promouvoir les idéaux et les valeurs de saint François, qui résonnent profondément dans notre époque. Le dialogue, vertu primordiale dans la tradition franciscaine, occupe une place centrale lors de la fête de saint François. En ce jour, nous sommes invités à réfléchir à la manière dont nous pourrions incarner ces idéaux à notre époque, en favorisant la paix, la fraternité et le dialogue interreligieux, comme saint François nous y a invités.