Connu sous le nom de Nicolas de Bari, saint Nicolas de Myre est une figure vénérée au sein de l'Église catholique et orthodoxe, et jouit d'un statut précieux de saint patron des jeunes et des marins. Son mandat d'évêque au IVe siècle, à Myre, en Asie Mineure (aujourd'hui connue sous le nom de Demre, en Turquie), demeure voilé de légendes et de pieuses pratiques.
Les récits concernant la vie de saint Nicolas sont plutôt rares, mais la croyance dominante suggère sa naissance au IIIe siècle apr. J.-C. à Patara, en Turquie, au sein d'une famille aisée et profondément pieuse. Les chroniques de sa formation sont marquées par la tragédie de la perte de ses parents, emportés par une épidémie, qui lui légua leur fortune considérable. Plutôt que de succomber à l'attrait de la richesse, Nicolas choisit d'adhérer aux principes du ministère de Jésus, se dépouillant de tous biens matériels pour s'occuper des plus démunis. Cet acte altruiste devint la pierre angulaire de son existence, source d'inspiration pour les récits qui suivirent.
L'Ascension à l'épiscopat
Nicolas quitta sa terre natale pour s'installer à Myre, où il accéda au prestigieux titre d'évêque. Une anecdote accompagne sa nomination, relatant la disparition brutale de l'évêque de Myre. Le clergé, convoqué pour désigner son successeur, aurait reçu une directive céleste: celui qui franchirait le seuil de l'église à l'aube assumerait la charge d'évêque. Grâce à sa fervente dévotion et à ses supplications incessantes, saint Nicolas fut le premier à pénétrer dans les limites sacrées de l'église, s'assurant ainsi la charge épiscopale.
Tout au long de son mandat épiscopal, saint Nicolas dut faire face à de graves persécutions de la part de l'Empire romain sous le règne de l'empereur Dioclétien. Soumis aux rigueurs de la torture et de l'emprisonnement en raison de sa foi inébranlable, le saint demeura résolu dans sa fidélité spirituelle au Christ.
Les fables abondent sur les innombrables miracles attribués à saint Nicolas durant cette époque d'adversité. On raconte qu'il obtint la libération de personnes injustement condamnées à mort, déjouant même la chute du glaive du bourreau. En une autre occasion, il intervint pour ressusciter trois enfants innocents tués par un boucher malveillant, lui conférant ainsi le pouvoir de protéger la jeunesse.
Bien que les preuves définitives fassent défaut, la tradition attribue la participation de saint Nicolas au concile de Nicée, convoqué en 325 apr. J.-C. pour répondre aux dissensions théologiques de l'arianisme. Un vestige anecdotique de cet engagement présumé relate un incident survenu lors du concile: le saint, irrité par les doctrines des ariens, réprimanda violemment l'un de leurs partisans, ce qui lui valut l'incarcération pour son audace.
Décès et béatification
Saint Nicolas s'éteignit le 6 décembre, vraisemblablement en 346 apr. J.-C., et fut canonisé grâce aux acclamations populaires. Sa fête devint un jour consacré aux actes de bienveillance, notamment envers les jeunes, une tradition qui perdure encore aujourd'hui.
Le sépulcre de Saint Nicolas à Myre se transforma rapidement en un lieu de pèlerinage et de recueillement, où d'innombrables fidèles attribuaient des miracles et des bénédictions à son intercession. Depuis l'Antiquité, ses reliques sont considérées comme miraculeuses, grâce à une substance mystérieuse appelée la "Manne de Saint Nicolas", que ses fidèles attribuaient à des vertus divines. Au XIe siècle, une expédition partit de Bari, en Italie, pour récupérer les restes du saint. Son corps fut transféré à Bari, enchâssé dans la crypte de la basilique érigée en son honneur, qui demeure un lieu de vénération pour ses fidèles.
Les Contes de Saint Nicolas
Parmi les anecdotes les plus célèbres concernant saint Nicolas, on trouve celle de trois jeunes filles pauvres, menacées de célibat faute de dot. Saint Nicolas intervint clandestinement en déposant des sacs de monnaie par l'ouverture de leur demeure pendant trois nuits consécutives, facilitant ainsi leur mariage et prévenant la misère. Pour cet acte de philanthropie, il est vénéré comme le patron des jeunes filles en quête de mariage.
Une autre saga relate l'intervention miraculeuse de saint Nicolas lors d'une tempête en mer. Alors que le saint naviguait vers la Terre Sainte à bord d'un navire, une violente bourrasque mit le navire en péril. Par la puissance de sa supplication, saint Nicolas calma les vagues tumultueuses, épargnant ainsi à l'équipage un péril imminent. Désormais, le saint est invoqué par les marins en détresse comme leur gardien et messager de sécurité au milieu de ces traversées maritimes périlleuses.
L'Adoration de Saint Nicolas
Saint Nicolas est commémoré les 7, 8 et 9 mai à Bari, en commémoration du transfert de ses reliques, et le 6 décembre, jour marqué par la distribution de confiseries et de cadeaux aux enfants.
Au sein de l'Église orthodoxe russe, saint Nicolas suscite une vénération extraordinaire, étant souvent représenté comme la figure tertiaire de l'iconostase, après le Christ et la Vierge à l'Enfant.
Aux Pays-Bas, la fête hivernale de la Saint-Nicolas, appelée "Sint Nikolaas" ou "Sinteklaas" en néerlandais, est profondément ancrée et célébrée le 6 décembre. À cette occasion, les enfants reçoivent des cadeaux et des friandises, perpétuant ainsi la tradition ancestrale de Saint-Nicolas.
La vénération de saint Nicolas a transcendé les frontières nationales, influençant diverses cultures et traditions à travers le monde. Les colons hollandais ont introduit la vénération de saint Nicolas à New York, où la légende nord-américaine du Père Noël, également connue en Italie sous le nom de Babbo Natale, a pris racine. Cela témoigne de l'importance durable et de l'influence considérable de saint Nicolas dans la conscience culturelle mondiale.
La figure de saint Nicolas continue d'exercer une profonde influence spirituelle et culturelle dans la sphère chrétienne, comme en témoignent sa vénération généralisée et la prolifération d'églises et de sanctuaires érigés en son honneur.