Monogramme divin, le Chi Rho est considéré comme l'un des signes paléo-chrétiens par excellence.
Aujourd'hui, il est largement utilisé comme symbole religieux. Découvrons ses origines et sa signification.
À l'époque préchrétienne, le Chi Rho était déjà présent dans l'Égypte antique. Il était utilisé comme abréviation de l'adjectif Chrestos = Bon et, compte tenu de son usage répandu, était gravé sur certaines pièces de bronze.
Le Chi Rho fut ensuite adopté par les premiers chrétiens de l'est de l'Empire romain, où le grec était également parlé. Sa première utilisation est attestée dans la sphère privée, notamment sur les sarcophages chrétiens. Le symbole avait cependant une autre signification. Placé sur un monument funéraire, le Chi Rho attestait de l'appartenance chrétienne du défunt.
Le monogramme est composé de deux lettres superposées X et P, correspondant aux lettres grecques X (CHI, prononcé Kh) et P (rho) comme initiales du mot grec Christòs = Oint, traduit en hébreu par Messie.
Initialement utilisé comme témoignage de la foi en Jésus-Christ, le symbole a également acquis une autre signification à mesure que le christianisme s'est répandu au-delà des frontières de la Palestine.
Le Chi Rho est devenu un signe cryptique.
Être chrétien à cette époque n'était certes pas chose facile. Il suffit de penser aux violentes persécutions que les premiers croyants ont dû endurer. Le premier martyr chrétien fut saint Étienne, dont le martyre nous est relaté dans les Actes des Apôtres. C'est là qu'un inconnu, Saul de Tarse, notre saint Paul, assista à la lapidation d'Étienne.
Malheureusement, les atrocités féroces subies par les chrétiens ne se limitèrent pas au seul territoire juif. Les mêmes persécutions eurent également lieu dans la partie occidentale de l'Empire, notamment à Rome.
Bien que, selon certaines sources historiques, les cinquante premières années suivant la mort de Jésus-Christ à Rome aient été essentiellement pacifiques, les premiers problèmes des chrétiens surgirent précisément avec les Juifs. Ces derniers, en effet, nourrissaient du ressentiment envers les chrétiens, les considérant comme une secte d'incroyants. Leurs différends ne concernaient cependant pas les autorités romaines, qui ne s'immisçaient pas dans les conflits religieux entre chrétiens et juifs. Les autorités romaines ne comprenaient ni l'essence ni les subtilités de ces conflits religieux, et estimaient qu'il suffisait de veiller à ce qu'ils ne provoquent pas de troubles publics.
Il fallut attendre l'an 64 pour assister à la première persécution féroce de la part de l'autorité impériale. L'empereur de l'époque, Néron, accusa les chrétiens d'avoir provoqué le grand incendie qui ravagea Rome. Gardant le silence et étant donc considérés comme coupables, nombre d'entre eux furent condamnés et exécutés. Parmi eux, Pierre et Paul perdirent également la vie.
À partir de l'empire de Néron, les chrétiens furent persécutés pendant une longue période, les persécutions atteignant leur apogée sous l'empereur Dioclétien.
Privés de leur liberté de croyance, les disciples de Jésus-Christ ont trouvé d'autres moyens de professer leur religion en adoptant des symboles et des représentations déjà présents dans le christianisme primitif. Parmi ces symboles, le Chi Rho est devenu un signe de reconnaissance durant les persécutions.
Deux autres symboles étaient souvent placés à côté des deux lettres: l'Alpha et l'Oméga. La raison en est dans l'Apocalypse de Jean :
"Je suis l'Alpha et l'Oméga, dit le Seigneur Dieu, celui qui est, qui était et qui vient, le Tout-Puissant ."
Autour du monogramme, on retrouve parfois le symbole d'un laurier, représentant la Victoire du Christ sur le Mal.
En conclusion, le Chi Rho devient une expression de foi. Le nom du Christ gravé est synonyme de confiance et d'espérance dans le Seigneur ressuscité.